Los ecosistemas contribuyen al bienestar humano mediante la generación de una amplia variedad de funciones, las cuales son definidas como la capacidad de proveer servicios que satisfagan a la sociedad (de Groot et al., 2002). Los términos funcionamiento ecológico y funciones de los ecosistemas han sido frecuentemente usados indistintamente. Sin embargo, mientras que el funcionamiento ecológico -el conjunto de los procesos ecológicos- es inherente a las propiedades intrínsecas de los ecosistemas; las funciones de los ecosistemas son entendidas desde una perspectiva antropocéntrica como la potencialidad de generar servicios a la sociedad. De Groot et al. (2002) clasifica las funciones de los ecosistemas en cuatro categorías, de las cuales las tres últimas dependen de las funciones de regulación:

• Funciones de regulación: la capacidad de los ecosistemas para regular los procesos ecológicos esenciales, p.e. regulación climática, control ciclo nutrientes, control ciclo hidrológico, entre otros.
• Funciones de sustrato: la provisión de condiciones espaciales para el mantenimiento de la biodiversidad. También denominadas funciones de hábitat.
• Funciones de producción: la capacidad de los ecosistemas para crear biomasa que pueda usarse como alimentos, tejidos, entre otros.
• Funciones de información: la capacidad de los ecosistemas de contribuir al bienestar humano a través del conocimiento, la experiencia, y las relaciones culturales con la naturaleza, p.e. experiencias espirituales, estéticas, de placer, recreativas, etc.

Para cada uno de estos tipos de funciones, es posible identificar diferentes usos o aprovechamientos que el hombre hace de los ecosistemas, bien sea consciente o inconscientemente y/o de manera directa o indirecta. Al beneficio obtenido por el ser humano, se le denomina servicios de los ecosistemas.

En general, se consideran tres categorías de servicios: abastecimiento, regulación y culturales:

• Los servicios de abastecimiento son los productos obtenidos directamente de la estructura biótica y geótica de los ecosistemas, como el alimento, la madera, el agua potable, entre otros.
• Los servicios de regulación son los beneficios obtenidos de manera indirecta del funcionamiento de los ecosistemas, como la purificación del agua, el control de erosión del suelo, control climático, entre otros.
• Los servicios culturales son los beneficios intangibles o no materiales que la gente obtiene a través de las experiencias estéticas, turismo o el enriquecimiento espiritual.

El Lago de Tota proporciona gran variedad de bienes y servicios ecosistémicos de importancia para que las comunidades humanas puedan resistir a los efectos del Cambio Climático. Están representados principalmente en la provisión de agua, regulación de regímenes hídricos, almacenamiento de carbono en el suelo y asegurar la provisión de alimentos, sumado al desarrollo de actividades económicas para la comunidad de la Cuenca.